Stephen Hubbard, un profesor pensionat de 74 de ani din Michigan care fusese reținut în Rusia, a fost eliberat după o perioadă de patru ani de arest. Procesul de eliberare a fost finalizat în timpul unei vizite la Sankt Petersburg a trimisului special al lui Donald Trump, Steve Witkoff. Acordul a fost încheiat pe fondul unor acțiuni desfășurate de Donald Trump, menite să avantajeze Rusia, conform informațiilor furnizate de Associated Press.
Donald Trump a declarat reporterilor de la Casa Albă că a solicitat direct președintelui rus Vladimir Putin eliberarea lui Hubbard în cadrul unor convorbiri telefonice recente. Trump a subliniat că, spre deosebire de alte schimburi de prizonieri anterioare, Statele Unite nu au fost nevoite să cedeze pe nimeni în schimbul eliberării acestui cetățean. Donald Trump l-a descris pe Hubbard ca fiind „un om nevinovat, de o calitate deosebită” și a menționat că acesta este „cel mai fericit om din lume”.
Echipa de avocați a lui Hubbard a respins categoric acuzațiile aduse de autoritățile ruse, susținând că acesta nu a fost implicat în nicio activitate militară. Înainte de arestare, Hubbard locuia în Ucraina, unde a fost reținut în aprilie 2022, după ce forțele ruse au preluat controlul asupra zonei sale de locuit. Rusia îl condamnase anterior la 7 ani de închisoare în urma unui proces desfășurat cu ușile închise, sub acuzația de semnarea unui contract cu armata ucraineană și de luptă alături de forțele din Kiev.
În cadrul întâlnirii sale față în față cu Vladimir Putin, Steve Witkoff l-a descris pe liderul rus ca fiind un „umanitar”. Consilierul lui Putin, Yuri Ushakov, a confirmat că președintele rus a decis să îl grațieze pe Hubbard, iar acesta a fost dus imediat la aeroportul Pulkovo din Sankt Petersburg pentru a fi preluat de Witkoff. Portavocea Kremlinului, Dmitri Peskov, a adăugat că solicitarea de eliberare venise de la partea americană de ceva vreme, iar decizia a fost luată din „considerente umanitare”.
Stephen Hubbard este un veteran al Forțelor Aeriene ale SUA care, înainte de mutarea în Ucraina, locuise în Cipru până în 2012. După ce relația sa cu o femeie din Ucraina s-a încheiat, el a ales să rămână în țară, moment în care a început invazia rusă. Guvernul SUA, sub administrația președintelui Joe Biden, îl desemnase oficial pe Hubbard drept persoană reținută pe nedrept, o poziție susținută și de familia sa.
Această eliberare are loc într-un context de presiune diplomatică intensă, în timp ce Donald Trump exercită presiuni asupra Kievului pentru încheierea unui acord de pace. În acest interval, discuțiile despre conflictul din Ucraina și despre rolul actorilor internaționali rămân un punct central al agendei geopolitice, influențând modul în care marile puteri gestionează relațiile cu Rusia și cu statele din zona de conflict.
