Serviciile de Informații din SUA au publicat în cadrul unui raport recent prima imagine de înaltă rezoluție a navei spațiale ultra-secrete a Chinei care orbitează Pământul. Nava robotizată, cunoscută sub numele de Shenlong, a fost surprinsă în fotografii de înaltă calitate, oferind indicii despre capacitățile sale tehnologice. Această dezvăluire vine după ce, de la prima misiune din 2020, vehiculul chinez a fost subiectul unor observații intense din partea guvernelor și a companiilor private.
Documentul de 130 de pagini, intitulat „Provocări la adresa securității în spațiu”, a fost emis de Agenția de Informații a Apărării (DIA) din Statele Unite. În interiorul acestui raport se află o imagine nepublicată anterior, realizată în 2024 de compania de tehnologie spațială Maxar Technologies, acum Vantor. Raportul descrie obiectul ca fiind un „Avion spațial al Republicii Populare Chineze”, subliniind faptul că astfel de vehicule pot fi lansate pe orbită pentru a plasa obiecte sau pentru a testa și recupera echipamente de pe Pământ.
Analiza tehnică a fotografiei WorldView Space indică faptul că nava, identificată în versiunea adnotată ca PRC Test Spacecraft 3, are o lungime de 8 metri. Imaginile arată că ușile compartimentului de încărcare sunt parțial deschise și că în spate este ancorat un satelit secundar cu o lățime de 10 metri. Acest satelit este considerat probabil un „modul de serviciu”, un sistem care oferă navei spațiale energie, propulsie sau asistență suplimentară în timpul misiunilor de pe orbită.
Expertul Jonathan McDowell de la Universitatea Durham a observat că nava chineză prezintă o asemănare remarcabilă cu avionul spațial american X-37B. Deși aripile sunt ușor diferite, structura generală, cu un compartiment de sarcină în mijloc și un modul de serviciu demontabil, sugerează o replicare a tehnologiei americane. X-37B este o navă reutilizabilă a Forțelor Spațiale ale SUA care, din 2010, a efectuat șapte misiuni secrete, petrecând peste 2.000 de zile în spațiu.
Capacitățile operaționale ale lui Shenlong includ eliberarea de obiecte pe orbita joasă a Pământului (LEO), inclusiv sateliți mici de tip CubeSats. În timpul unei misiuni din noiembrie 2022, vehiculul s-a apropiat la 100 de metri de o navă spațială mai mică, sugerând posibilitatea de a captura și elibera obiecte. Deși brațul robotic necesar acestor manevre nu este vizibil în fotografii, experții consideră că nava demonstrează capacitatea Chinei de a gestiona o mini-navetă robotizată pentru testarea echipamentelor.
Această dezvoltare tehnologică chineză se încadrează într-un context de expansiune rapidă a programelor spațiale militare și civile ale Republicii Populare Chineze. Pe lângă vehiculele Shenlong și Tengyun, China a planificat și o navă spațială de marfă, numită Haolong, destinată să deservească stația spațială Tiangong. Aceste progrese sunt monitorizate atent de SUA în contextul competiției pentru controlul și utilizarea resurselor orbitale.
