O analiză publicată de Bloomberg evidențiază o schimbare periculoasă în strategia de atac a Rusiei, care a început să vizeze nave comerciale în apropierea apelor teritoriale ale statelor membre NATO. De la începutul lunii octombrie, șapte nave comerciale au fost lovite de drone rusești în largul coastelor Bulgariei și României. Aceste acțiuni violente au provocat moartea a peste douăzeci de marinari, conform datelor furnizate de autoritățile din ambele țări vizate de atacuri.
Incidentele recente au demonstrat o capacitate a Rusiei de a depăși cadrul campaniei hibride pentru a ataca direct populația din Europa. Un exemplu critic a fost lovirea navei „HS Dignity” pe 13 octombrie, la doar cinci mile marine de apele teritoriale ale Bulgariei, eveniment în care 11 marinari au dispărut. Ulterior, pe 15 octombrie, o altă navă a luat foc în apele teritoriale ale României, iar un atac asupra unei nave aflate chiar în afara apelor românești a dus la pierderea a șapte marinari, presupus că s-au înecat.
Situația din Marea Neagră reflectă o lipsă de voință politică în cadrul NATO pentru a descuraja Moscova. Iulia Joja, directoarea programului pentru Marea Neagră al Institutului pentru Orientul Mijlociu de la Washington, susține că securitatea acestei regiuni a fost neglijată și că Rusia va continua să testeze limitele alianței. Atacurile par să fie un răspuns la acțiunile ucrainene asupra „flotei fantomă” a Kremlinului, care exportă petrol supus sancțiunilor internaționale.
Reacțiile politice ale aliaților au evidențiat diviziuni interne semnificative. În timp ce președintele României, Nicușor Dan, și președinta Comisiei Europene, Ursula von der Leyen, au calificat atacurile drept încercări deliberate de descurajare a sprijinului occidental, prim-ministrul bulgar, Rumen Radev, a fost mult mai rezervat. Radev a recunoscut implicarea Rusiei abia după lovirea navei ucrainene „Chelsea 3” și a criticat frecvent ajutorul militar acordat Ucrainei, îndemnând blocul european să își restabilească relațiile cu Moscova.
Impactul economic asupra transportului maritim este sever, în ciuda afirmațiilor oficiale despre continuitatea traficului. Brokerul naval Todor Georgiev avertizează că transportul maritim pe Marea Neagră este, practic, mort, menționând că traficul în porturile Varna și Burgas este adesea mai redus decât cel din portul Mogadishu din Somalia. Producătorii agricoli și brokerii maritimi raportează dificultăți majore legate de costurile asigurărilor, completarea echipajelor și întârzierile exporturilor cauzate de riscurile de securitate.
Securitatea flancului estic al NATO a fost marcată anterior de incursiuni ale dronelor în spațiul aerian al Poloniei și al statelor baltice. Totuși, concentrarea atenției se mută acum spre sud, către zona sensibilă a Mării Negre. În septembrie, drone rusești au lovit puncte de trecere a frontierei ucrainene cu România și un post de frontieră ucrainean cu Moldova, provocând în acest din urmă două victime.
