Conducerea proiectului Polar Train LNG, o investiție de 25 de miliarde de dolari pentru exportul de gaz natural lichefiat din Alaska, a fost afectată de demisii în urma unor acuzații grave. Mai mulți directori americani au părăsit funcțiile după ce au apărut suspiciuni privind implicarea companiei ruse Novatek în finanțarea și direcționarea strategică a inițiativei. Această situație apare înainte ca proiectul să obțină toate aprobările necesare din partea autorităților americane.
Joel Riddle, fostul director general, a demisionat în septembrie, fiind urmat de alți membri cheie ai echipei de management. Printre cei care au părăsit compania se numără directorul financiar Dan Chandra, vicepreședintele executiv Jim Smith și managerul operațional Jody Trantham. Riddle, fost inginer la ExxonMobil, a susținut că descoperirea unor legături financiare cu Novatek l-a determinat să plece, invocând îngrijorări legate de posibilele încălcări ale sancțiunilor aplicate Rusiei.
Investigațiile au indicat existența unor discuții pe WhatsApp la care ar fi participat Denis Solovyov, director de rang înalt și membru al consiliului de administrație al Novatek. Aceste conversații ar fi vizat finanțarea proiectului și accelerarea transferurilor de bani către Polar Train LNG. În acest context, Riddle a apelat la consultanță juridică de la firma Baker Botts pentru a evalua riscurile, identificând probleme legate de implicarea lui Bjørn Gundersen, un om de afaceri norvegian asociat cu proiectul.
Planul de dezvoltare al Polar Train LNG presupune reutilizarea unor echipamente de la o instalație de GNL construită parțial de Novatek în Rusia. Compania a solicitat permisiunea de la Oficiul pentru Controlul Activelor Străine (OFAC) din cadrul Departamentului Trezoreriei SUA pentru a achiziționa această infrastructură rusească neterminată. Deși Polar LNG susține că activitățile sale respectă legislația SUA, proiectul vizează începerea livrărilor de gaze până la sfârșitul anului 2030, sub condiția obținerii tuturor autorizațiilor.
Compania a respins acuzațiile fostului director, descriindu-l pe acesta ca fiind un „fost angajat nemulțumit” care a fost concediat. Polar LNG a declarat că Tech Wave asigură finanțarea și că lucrările de inginerie au început deja cu contractori americani. Novatek, la rândul său, a recunoscut legăturile comerciale, dar a respins afirmațiile conform cărora ar fi controlat secret inițiativa sau ar fi condiționat furnizarea tehnologiei pentru a eluda sancțiunile.
Această controversă are loc într-un context de restricții severe asupra sectorului energetic rusesc, impuse după invazia din Ucraina. Novatek este implicată în proiectul Arctic LNG 2, care a fost vizat de sancțiuni din partea administrației Joe Biden pentru a limita capacitățile de export ale Rusiei. Deși Novatek este vizată de anumite restricții de finanțare, tranzacțiile comerciale nu sunt automat interzise, însă Trezoreria SUA tratează cu seriozitate orice posibilă încălcare a regimului de sancțiuni.
